书法这门艺术的显著特征是由“汉字”与“书写”所决定。汉字是书法艺术的造型依据，而书写是书法的魂魄，书法的美感亦可从这两个方面来体察。
书法的外在形式美来自汉字形态。汉字的方块式结构由点画穿插而成，经历过多次演变，形成了篆、隶、草、行、楷五种字体，每种字体都有形式上的美感特征。篆书是匀净的线条组织，结构类似图案。隶书笔画变篆书的婉转为方折，横平竖直、撇捺翻挑，结构仿佛“崇台重宇”。楷书的笔画形状最丰富，结体欹侧而端庄。行书也是欹侧的体态，但是笔画牵连映带，具有流利的美韵。草书线条连绵盘曲，特别是狂草，舍弃了一切外在的装饰，结构简略，放逸生奇。
书法的内在美韵来自书写的笔力、笔势。王羲之的行草书，笔力遒劲，有虎踞龙盘之势。米芾写行书，笔力外露，四面得势。虞世南写楷书，笔力含蓄，笔势温和。颜真卿的楷书，笔势内敛，却有一掣万钧之力。怀素写草书，尽显怒张之势。书法的“力”和“势”呈现书写的旺盛活力，是书家流于笔端的“气质”。
古人早就说过，“笔迹者界也，流美者人也”，“书则一字已见其心。”我们欣赏书法美，还须超越书法的外在状貌和书写的“笔力”、“笔势”，深入到书法家的内心世界，所谓“玩迹探情”。所以欣赏书法美的最高境界是“惟观神采，不见字形”，犹如庄子所谓“得鱼忘筌”。“神采”是书家在书作中显示的精神风采，因其生于用笔，只有“深识书者”才能感知。
殷商甲骨文《祭祀狩猎涂硃牛骨刻辞》
这是今天所见最早的中国文字，却晚到19世纪末才重见天日。这块完整的牛胛骨版上刻的文字，排列整齐，结构匀称。其中还有一些象形字：“囚”字是一侧身站立的人置于方框形的囚笼中；“马”字是勾勒马的轮廓，马腿是用直线表示，马头、马的躯干、马的尾巴则是用曲线摹状；两个“车”字都是从俯视的角度看到的车辆形状，但是结构有所不同。
契刻者的刀法十分娴熟，横画、竖画、斜笔，都很直挺，是用明快的冲刀法刻就,有爽利、挺劲的力感。在坚硬的甲骨上契刻笔画，刻曲线，非一刀能奏效，刀要随着笔画圆曲而转换方向，需分几刀完成，只有工夫深湛的刻手才能把曲线刻得婉转流畅。
西周《墙盘铭》（《史墙盘》），古篆
1976年出土于陕西省扶风县地窖中，现藏陕西省周原扶风文物管理所。
商周时代，青铜器是王公贵族拥有的贵重物品，象征权力和地位。器物里面往往铸有文字，称为铭文，又称“金文”。殷商青铜器金文书法，方折劲直，描摹的痕迹很重，带有强烈的装饰性；西周中期以后的金文，淡化了书法的装饰性，富有书写意味。
《墙盘》是西周金文书法成熟形态的代表作。全文18行，中间空一行，形成两组，各九行。文字排列整齐划一，纵成行，横成列。笔画无论长短纵横，都有向背的弧势，宛转圆融，有着浓郁的书写意味。作者又注意笔画间的穿插呼应，结字方整，呈现一副精巧秀雅的姿态。
东晋王羲之《兰亭序》神龙本（353年），行书
《兰亭序》是王羲之五十一岁那年为“兰亭雅集”写的序文，据说真迹殉葬唐太宗。现在所见临摹本和刻本，当数钤有神龙年号印的“神龙本”名气最大，据说是宫廷搨书人冯承素所摹。这件摹本复制得非常逼真，墨色的燥润浓淡，映带与飞白，添字与涂抹，以至锋芒贼毫，都毫厘不爽地再现出来。人们几乎把它当作王羲之的真迹对待。
《兰亭》是王羲之的即兴之作，用笔灵活，笔势连贯，笔力遒劲。王羲之笔下的字，曲笔直笔，转笔折笔，长短肥瘦，方圆刚柔，都是应手而出，随机变化。字的姿态，个个欹侧生动，自然遒媚。特别是二十个“之”字，居然无一雷同，更是令人称奇。
秦朝《泰山刻石》（公元前219），小篆
秦始皇统一中国后，用小篆统一全国文字。正规的小篆作品，是秦始皇巡游时，在泰山、峄山、芝罘、琅邪、碣石、会稽等地的立石刻辞，是当时的大字书法。其中《泰山刻石》最著名，传为李斯所书。小篆线条圆匀婉转，结字严谨工整，字形修长，结构简明整肃，在对称中呈上部收缩、下部开张的对比，既参差变化，又显高耸之势。
东汉《礼器碑》（一五六年），隶书
东汉时代，隶书是正体字，往往由官府的书吏书写碑文。
《礼器碑》立于东汉后期，一直立在曲阜孔庙内，是著名汉碑。碑文写在碑的阳面，写得极其精致。笔画纤细舒展，却十分挺劲。俯仰翻飞的隶波，有的轻柔婀娜，有的方峻劲直。字的形状，有长有扁还有方，或开张，或紧敛，因字而异，各有生动的体态。而碑阴，书写者写得轻松随意，风格不及碑文那样精严，有一种活泼的洒脱。
唐朝颜真卿《颜氏家庙碑》（780年），楷书
这是颜真卿72岁书写的碑刻,显示了颜真卿楷书的两个特点：一是笔画沉着浑厚，曲张有力而笔力内敛。二是结字宽博平正，稳重雄强，大气磅礴。
唐朝释怀素《自叙帖》（777年），草书
怀素擅长狂草书，流传的作品首推《自叙帖》。运笔速度极快，风驰电掣，往往是一笔贯穿一行，有骤雨旋风之势。枯笔渴墨处，依然气脉贯通，令观者感受摇撼心旌的狂势。
北宋米芾《蜀素帖》（1088年），行书
米芾早年学唐人书，32岁得到苏轼的指点，专学晋人。米芾行书成就最高。他的行书，结体耸峙，字形欹侧，法度整然，却又活泼生动，神采飞扬。米芾形成自己风格的标志性作品是《蜀素帖》。蜀素是蜀地制造的一种丝织品，在上面书写方寸大小的行书，运笔慢则容易洇为墨猪，运笔快则点画枯槁。米芾在蜀素上写行书，运笔能侧能正，时纵时敛，笔势仍然振迅有力，与纸上作书一样挥洒自如。
宋朝苏轼《黄州寒食诗帖》（1082年），行书
《黄州寒食诗帖》是苏轼贬到黄州后所作的两首诗，生活的感受化为诗句，书写的时候，字迹形态随着内心的波动而变化。
元朝赵孟頫《玄妙观重修三门记》（1302年- 1306年），楷书
赵孟頫是元朝书坛的教化主，对明清书风产生深远影响。大字楷书碑铭《三门记》是一篇碑文的墨本。赵写大楷起笔不藏锋，多顺锋直写，因为笔势连贯，笔画间有承接的映带，增添了生动的笔意。他的大字，笔画厚实，结体宽博，有横张之势。
明朝董其昌《项墨林墓志铭卷》（1635年），行书
这篇墓志铭是董其昌逝世前一年的书作，秀劲萧散，自然多姿。虽是八十一岁的老人，书法上见不到一丝衰弱之态。用笔有劲利之势，直率而不流滑；体态有遒媚之韵，虚和而不空疏。由于书作中淡墨的运用，不仅显出墨色变化，而且烘托出淡雅的气韵。
清朝邓石如《唐诗集句》，篆书
邓石如的篆书，变古朴为流丽，更见书写的笔致，为清朝的篆书开启了一条新路。]]>